植物營養素是植物中所含的非營養素類生物活性物質，學術界也稱之為植物化學物質。植物營養素是最近幾年科學的新發現，但對于植物營養素的探索和研究卻始于上個世紀30年代�？茖W家們堅信天然植物的濃縮提取物中蘊含人類所需的營養，故稱之為植物營養素。
目前科學家發現，植物營養素大約有一萬二千種的不同形態，分別存在于大豆、蔬菜、水果、胡桃、菌類、小麥胚芽及茶等植物中。與化學合成品相比，植物營養素以其來源天然、安全并兼具某種或某些生理功能而日漸得到人們的重視與青睞，被譽為“植物給予人類的禮物”。含有植物營養素的功能性食品已成為當今食品行業的發展趨勢與方向。有專家認為，植物營養素的重要意義可與抗生素和維生素相媲美。