葉酸是一種水溶性的B族維生素，因最初是從菠菜葉中提取得到的，故稱為葉酸。食物中的葉酸進入人體后轉變為四氫葉酸，在體內發揮生理作用。

葉酸是機體不可缺少的維生素，在體內的總量僅5~6毫克，但幾乎參與機體所有的生化代謝過程，參與體內許多重要物質如蛋白質、脫氧核糖核酸（DNA）等的合成。當體內葉酸缺乏時，其直接的后果就是細胞的分裂和增殖受到影響。這在血液系統則表現為血紅蛋白合成減少，紅細胞不能成熟，從而導致巨細胞性貧血。如在妊娠早期缺乏葉酸，則會影響胎兒大腦和神經系統的正常發育，嚴重時將造成無腦兒和脊柱裂等先天畸形，也可因胎盤發育不良而造成流產、早產等。

目前已經證實，母親孕早期葉酸缺乏是胎兒神經管畸形發生的主要原因。在母親懷孕前后補充葉酸，可以預防胎兒發生神經管畸形。

（編輯：海賊王）